T h a i A r m e d F o r c e . c o m

เรือบรรทุกเครื่องบิน USS George Washington (CVN-73) ได้มาจอดแวะพักที่ประเทศไทย ณ ท่าเรือแหลมฉบังเพื่อให้ลูกเรือได้หยุดพักหลังจากเดินทางไปปฏิบัติภารกิจของกองทัพเรือที่ 7 กองทัพเรือสหรัฐซึ่งดูแลแปซิฟิกตะวันตก ในครั้งนี้ คณะทำงานของ TAF ได้มีโอกาสไปเยือนเรือบรรทุกเครื่องบินลำนี้ในช่วงเวลาสั้น ๆ ซึ่งนอกจากเราจะได้มีโอกาสสัมภาษณ์ผู้การเรือ USS George Washington แล้ว ยังได้มีโอกาสพบปะลูกเรือที่เป็นคนไทย และขึ้นไปสังเกตุการณ์บนดาดฟ้าเรืออีกด้วย

อย่างที่เราทราบกันดีก็คือ USS George Washington เป็นเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่ (Super Carrier) ลำที่ 6 ในชั้น Nimitz ของกองทัพเรือสหรัฐ และเป็นเรือลำที่ 4 ที่ได้รับชื่อนี้ ความพิเศษของเรือลำนี้นั้นไม่ได้อยู่ที่ตัวเรือ แต่อยู่ที่ตำแหน่งที่มันประจำการ เนื่องจากเรือถูกกำหนดให้วางกำลัง ณ ฐานทัพเรือสหรัฐในญี่ปุ่น ซึ่งถือเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินที่วางกำลังในส่วนหน้าอย่างถาวร (Permanet forward deployment carrier) เพื่อเป็นกำลังสำคัญของกองทัพเรือที่ 7 ในการดูแลและสร้างความมั่นคงน่านน้ำแถบแปซิฟิคตะวันตก และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในคาบสมุทรเกาหลี เช่นการเข้าร่วมซ้อมรบในคาบสมุทรเกาหลีหลังเหตุการณ์ที่เรือคอร์แวตต์ของกองทัพเรือเกาหลีใต้ถูกยิงจมลงด้วยตอร์ปิโดว์ซึ่งคาดว่าจะเป็นจากฝ่ายเกาหลีเหนือ

ด้วยจำนวนอากาศยานมากถึง 90 ลำบนเรือลำนี้ ซึ่งเป็นจำนวนราว 1 ใน 3 ของอากาศยานที่วางกำลังภายใต้กองทัพเรือที่ 7 ทำให้เรือต้องมีลูกเรือทั้งหมดมากกว่า 5 พันคน ซึ่งทุกคนทำงานอยู่ในพื้นที่ซึ่งได้ชื่อว่าอันตรายที่สุดแห่งหนึ่งของโลก แต่นาวาเอก David A. Lausman ผู้บังคับการเรือ USS George Washington เล่าให้เราฟังว่าด้วยมาตราฐานในการฝึกและการปฏิบัติการ ทำให้เรือไม่เกิดอุบัติเหตุมาแล้วหลายปี ซึ่งถือเป็นความภูมิใจอย่างหนึ่งของลูกเรือทุกคน

"แม้ว่าเรือลำนี้จะมีมูลค่ามากกว่า 5 พันล้านเหรียญ แต่สิ่งที่มีมูลค่ามากกว่าคือลูกเรือกว่า 5 พันคนบนเรือลำนี้ ลูกเรือของเรานั้นมีหลายเชื้อชาติ และการมาเยือนไทยในครั้งนี้ก็เป็นโอกาสที่ลูกเรีอสองคนของเราซึ่งมีเชื้อสายไทยจะได้กลับมาเยือนบ้านที่พวกเขาจากมา ... เรามีภารกิจที่จะต้องไปปรากฏตัวทั่วโลก ลูกเรือทุกคนจึงเปรียบเสมือนตัวแทนของชาวอเมริกันที่นำความปรารถนาดีไปสู่มิตรประเทศและพันธมิตรของสหรัฐอเมริกา"

"ภารกิจของเรือของเราในฐานะที่เป็นเรือบรรทุกเครื่องบินลำเดียวที่วางกำลังอยู่ในส่วนหน้านั้นคือการช่วยสร้างเสถียรภาพและความมั่นคงให้กับแปซิฟิกตะวันตก ซึ่งยังรวมถึงการทำให้แน่ใจว่าเราจะมีน่านน้ำที่ปลอดภัยสำหรับการเดินเรือ การปรากฏตัวของเราคือคำยืนยันถึงความมุ่งมั่นอย่างยาวนานที่จะดูแลรักษาเส้นทางการเดินเรือนี้ ... ภารกิจนี้แม้ว่าจะยาก แต่ก็ถือเป็นหน้าที่หลักของกองทัพเรือที่ 7 ซึ่งเรือลำนี้จะต้องเป็นหนึ่งในกุญแจสำคัญ นอกจากนั้นยังต้องอาศัยความร่วมมือระหว่างประเทศต่าง ๆ ในภูมิภาคในแถบนี้อีกด้วย"

การเดินทางมาปรากฏตัวในครั้งนี้เกี่ยวข้องกับการสร้างเสริมกำลังทางเรือของจีนหรือความขัดแย้งในคาบสมุทรเกาหลีหรือไม่? .... นาวาเอก David A. Lausman ตอบว่า "อันที่จริงภารกิจของเราคือการดูแลน่านน้ำและเส้นทางการเดินเรือให้ปลอดภัย แต่เป็นภารกิจที่ต้องใช้เวลานาน ดังนั้นเราจึงมาแวะพักยังเมืองพัทยาเพื่อที่จะให้ลูกเรือได้มีโอกาสพักผ่อนหลังจากทำงานหนักมานาน ลูกเรือส่วนใหญ่ไม่เคยมาเยือนประเทศไทยมาก่อนเลย ดังนั้นทุกคนจึงตื่นเต้นกันอย่างมาก โดยส่วนตัวของผมแล้วได้มีโอกาสเดินทางมาเยือนประเทศไทยหลายครั้ง ภรรยาของผมก็เคยมาเที่ยวเมืองไทยในฐานะนักท่องเที่ยวซึ่งเธอรู้สึกประทับใจในอัธยาศัยใจคอของคนไทยมาก ... หลังจากลงเรือไปผมมีแผนที่จะไปเยี่ยมเยียนเพื่อนหลายคนที่เปิดร้านอาหารอยู่ที่พัทยา ลูกเรือทุกคนก็เตรียมพร้อมที่จะท่องเที่ยวในพื้นที่ ซึ่งเราเชื่อว่าการใช้จ่ายของลูกเรือของเราน่าจะสร้างโอกาสและเป็นผลดีกับเศรษฐกิจของเมืองพัทยาได้มากทีเดียว"

"การมาเยือนประเทศไทยของเรานั้นจะยิ่งเป็นการตอกย้ำความสำคัญของไทยต่อสหรัฐที่แน่นแฟ้นและใกล้ชิด ซึ่งเราถือว่าไทยเป็นหนึ่งในพันธมิตรที่สำคัญของสหรัฐและความร่วมมือของไทยจะช่วยสร้างเสถียรภาพให้กับแปซิฟิคได้เป็นอย่างดี ... น่าเสียดายที่เรือลำนี้ยังไม่มีโอกาสเข้าร่วมการฝึกหรือปฏิบัติการร่วมกับกองทัพเรือไทย แต่นั้นก็เป็นสิ่งที่เราหวังว่าจะเกิดขึ้นในอนาคต" นาวาเอก Lausman กล่าวทิ้งท้าย

ทั้งนี้ เรือลำนี้ยังเคยปฏิบัติภารกิจช่วยเหลือผู้ประสบภัยเมื่อครั้งที่ภูมิภาคแห่งนี้ประสบกับเหตุการณ์สึนามิอีกด้วย โดยเฮลิคอปเตอร์ประจำเรือมีบทบาทสำคัญมากในช่วงนั้น นอกจากนั้นแล้ว บนเรือยังมีเครื่องบินขับไล่แบบ F/A-18C/D และ F/A-18E/F รวมไปถึงเครื่องบินควบคุมและแจ้งเตือนแบบ E-2C อีกด้วย

ขอขอบคุณสถานเอกอัคราชฑูตสหรัฐอเมริกาประจำประเทศไทยสำหรับการอำนวยความสะดวกให้กับคณะทำงานของ TAF ในการเยี่ยมชมเรือในครั้งนี้