T h a i A r m e d F o r c e . c o m

นับจากช่วงสงครามโลกครั้งที่สองเป็นต้นมาซึ่งเป็นช่วงแห่งการก่อตั้งกองทัพเรือที่ 7 ของกองทัพเรือสหรัฐ (United States Seventh Fleet) เพื่อรับหน้าที่ดูแลรักษาความมั่นคงและผลประโยชน์ของสหรัฐในมหาสมุทรแปซิฟิก กองทัพเรือที่ 7 ได้เข้าร่วมการรบกับแทบทุกสงครามขนาดใหญ่ของสหรัฐที่เกิดขึ้นในภูมิภาคแถบนี้ ตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่สองเช่น การรบที่อ่าวเลเต้ในฟิลิปปินส์ การยกพลขึ้นบกที่อินชอนในสงครามเกาหลี การอพยพคนออกจากไซ่ง่อนในสงครามเวียดนาม และยังเข้าร่วมกับปฏิบัติการในอิรักและอัฟกานิสถานอีกด้วย กองทัพเรือที่ 7 มีที่ตั้งอยู่ ณ ฐานทัพเรือในโยโกสุกะ ประเทศญี่ปุ่น มีกำลังในการบังคับบัญชาประกอบไปด้วยเรือรบ 60 ลำ อากาศยาน 200 ลำ และกำลังพลเกือบ 6 หมื่นนายซึ่งออกปฏิบัติการทั่วแปซิฟิก

และกำลังทั้งหมดนั้นถูกควบคุมและบังคับบัญชาด้วยเรือ USS Blue Ridge (LCC-19) ซึ่งเดินทางมาเยี่ยมประเทศไทยในวันที่ 17 เมษายนนี้ และจะอยู่ในประเทศไทยนาน 5 วัน ซึ่งในวาระโอกาสนี้ ทางกองทัพเรือที่ 7 ด้วยการประสานงานของสถานฑูตสหรัฐประจำประเทศไทย จึงเชิญทีมงาน ThaiArmedForce.com และสื่อมวลชนเข้าไปเยี่ยมชมและพูดคุยกับนายทหารของเรือและกองทัพเรือที่ 7 เมื่อวันที่ 17 เมษายนที่ผ่านมา

เรือ USS Blue Ridge เป็นเรือลำแรกในเรือบังคับบัญชาชั้น Blue Ridge ซึ่งถูกต่อออกมาเพียงสองลำเท่านั้น โดยเรือได้รับการออกแบบมาให้เป็นเรือบังคับบัญชาลอยน้ำ ถูกกำหนดให้เป็นเรือธงเต็มเวลา (Full Time Flagship) ของกองทัพเรือที่ 7 มีความสามารถในการควบคุม บังคับบัญชา สื่อสาร คอมพิวเตอร์ และการข่าวกรอง (Command, Control, Communications, Computers and Intelligence) ให้กับกองทัพเรือที่ 7 ซึ่งหมายความว่าทุก ๆ ปฏิบัติการของกองทัพเรือที่ 7 จะถูกควบคุมผ่านเรือลำนี้ตลอด 24 ชั่วโมง

และด้วยความที่เรือเป็นเรือบังคับบัญชา เรือจึงมีอาวุธเพียงระบบอาวุธป้องกันตนเองระยะประชิด (Close-In Weapon System:CIWS) แบบ Mk.15 Phalanx เพียงสองระบบ พร้อมกับปืนขนาด .50 นิ้ว 8 กระบอกและปืนขนาด 25 มม.อีก 4 กระบอกเท่านั้น

ผู้บังคับการของเรือ USS Blue Ridge คือนาวาเอก Rudy Lupton ได้ให้เกียรติกล่าวต้อนรับและเล่ารายละเอียดของการเดินทางมาเยือนประเทศไทยในครั้งนี้ ซึ่งนอกจากจะเป็นการเปิดโอกาสให้ลูกเรือได้พักผ่อนหลังจากทำงานในทะเลแล้ว ก็ยังเป็นการเปิดโอกาสให้นายทหารทั้งของกองทัพเรือที่ 7 ของสหรัฐและกองทัพเรือไทยได้มีโอกาสพบปะพูดคุยกันเพื่อกระชับความสัมพันธ์และเพิ่มพูนความร่วมมือระหว่างกันอีกด้วย

นอกจากนั้นยังได้จัดของเล่น ของใช้ เพื่อมอบให้กับโรงเรียนในตัวจังหวัด รวมถึงจัดวงดนตรีไปร่วมทำการแสดงกับวงดนตรีของไทยอีกด้วย

และหลังจากนั้น นายทหารของเรือก็พาคณะของเราเยี่ยมชมตัวเรือ

เรือลำนี้มีระวางขับน้ำถึง 19,000 ตัน และมีระบบสื่อสารและบังคับบัญชาอยู่มากมายซึ่งต้องรองรับนายทหารติดต่อจากกองทัพบก กองทัพเรือ นกวิกโยธิน และกองทัพอากาศ หรือมิตรประเทศเมื่อมีการปฏิบัติการร่วม/ผสม นอกจากนั้นเรือยังต้องสามารถทำการสื่อสารกับกำลังทางเรือของกองทัพเรือที่ 7 ได้ตลอด 24 ชั่วโมง จึงทำให้แทบทุกส่วนของตัวเรือเป็นห้องควบคุมและสื่อสาร ส่วนบนตัวเรือนั้นก็เต็มไปด้วยเรดาร์และอุปกรณ์สื่อสารต่าง ๆ มากมาย

ลูกเรือเล่าให้เราฟังว่า สาเหตุที่กองทัพเรือที่ 7 ต้องมีกองบัญชาการอยู่บนเรือลำนี้นั้นก็เนื่องมาจากว่าการปฏิบัติการในมหาสมุทรแปซิฟิกนั้นกินพื้นที่กว้างขวางมาก การที่จะใช้เพียงที่ตั้งปกติในฐานทัพเรือโยโกสุกะเพื่อควบคุมและบังคับบัญชาให้มีประสิทธิภาพนั้นเป็นไปไม่ได้ กองทัพเรือที่ 7 จึงใช้เรือ USS Blue Ridge เป็นเรือธงเต็มเวลาเพื่อใช้ในการควบคุมปฏิบัติการทั่วแปซิฟิก

ซึ่งทำให้กำลังพลบนเรือลำนี้มีสองส่วนก็คือ กำลังพลประจำเรือ  USS Blue Ridge และกำลังพลของกองทัพเรือที่ 7 ทำให้นอกจากห้องทำงานของนายทหารประจำเรือแล้วยังมีห้องทำงานของผู้บังคับบัญชาของหน่วยต่าง ๆ ในกองทัพเรือที่ 7 อีกด้วย

เรือลำนี้มีเฮลิคอปเตอร์แบบ SH-60 ประจำการอยู่จำนวน 2 ลำ ซึ่งนอกจากจะใช้สนับสนุนการปฏิบัติงานของผู้บังคับบัญชาแล้ว ยังถูกใช้ในการค้นหาและกู้ภัยอีกด้วย

เราเดินชมเฮลิคอปเตอร์อยู่สักครู่ ระหว่างที่เราพูดคุยกับนายทหารประจำเรือนั้น เราก็ถามว่าเรือลำนี้เคยเข้าร่วมการปฏิบัติการอพยพคนออกจากไซ่ง่อนในช่วงปลายของสงครามเวียดนามด้วยใช่ไหม เจ้าหน้าที่ของเรือก็เล่าให้เราฟังว่า USS Blue Ridge เข้าร่วมเป็นเรือบัญชาการของ Task Force 76 ของกองทัพเรือที่ 7 ใน Operation Frequent Wind ซึ่งเป็นปฏิบัติการอพยพด้วยเฮลิคอปเตอร์ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา พร้อมชี้ให้ดูท้ายเรือตรงจุดลงจอดของเฮลิคอปเตอร์ จุดนี้คือจุดที่กำลังพลประจำเรือรับเฮลิคอปเตอร์ที่มาลงจอด และเข็นเฮลิคอปเตอร์ทิ้งลงทะเลหลังจากที่รับผู้อพยพขึ้นมาบนเรือจนเต็มแล้ว เพื่อเปิดพื้นที่เพิ่มเติมให้ผู้อพยพ เฮลิคอปเตอร์ที่ลงจอดส่วนใหญ่จะเป็นเฮลิตอปเตอร์แบบ UH-1 ซึ่งมีใช้งานอยู่มากในสงครามเวียดนาม หลายลำที่ลงจอดได้อย่างปลอดภัย ในการอพยพนั้นมีเฮลิคอปเตอร์จำนวนมากที่ต้องการลงจอด เมื่อเฮลิคอปเตอร์ลงจอดและปล่อยผู้อพยพลงแล้วช่างจะทำการตัดประตูตรงห้องนักบินออก นักบินจะบินขึ้นไปอีกครั้งและกระโดดออกจากเฮลิคอปเตอร์ลงทะเลเพื่อปล่อยให้เครื่องบินตกลงทะเลไป และนักบินก็จะถูกช่วยเหลือโดยเรือกู้ภัย เฮลิคอปเตอร์บางลำลงจอดโดยแทบไม่เหลือเชื้อเพลิงอยู่เลยเนื่องจากต้องบินเป็นเวลานาน และมีเฮลิคอปเตอร์อีกลำที่พยายามจะลงจอดบนลานที่เต็มไปด้วยคนซึ่งมีที่ไม่พอที่จะให้ลงจอดได้ ตัวเฮลิคอปเตอร์จึงชนเข้ากับกราบเรือ แต่ความวุ่นวายทั้งหมดนี้ไม่ทำให้มีผู้เสียชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว

ชื่อของ Operation Frequent Wind ก็มาจากลมที่เกิดจากใบพัดของเฮลิคอปเตอร์ในวันนั้นนั่นเอง

กราบเรือและลานจอดเฮลิคอปเตอร์ในปัจจุบัน

แม้ว่าเรือลำนี้จะมีความสำคัญมากสำหรับกองทัพเรือที่ 7 แต่เรือก็มีอาวุธป้องกันตนเองเพียงไม่กี่ระบบเท่านั้น โดยไม่มีแม้แต่ปืนเรือ เมื่อเราว่าทำไมจึงเป็นเช่นกัน นายทหารของเรือตอบพร้อมกับยิ้มว่า "อาวุธของเราคือการสื่อสาร เมื่อมีภัยคุกคามเราสามารถเรียกให้กำลังของกองทัพเรือที่ 7 มาสนับสนุนและทำลายภัยคุกคามนั้นได้"

เมื่อถึงควรแก่เวลา เรากล่าวอำลากำลังพลของเรือซึ่งส่วนใหญ่กำลังเตรียมการพักผ่อน และมีอีกส่วนหนึ่งกำลังเตรียมงานเลี้ยงรับรองนายทหารและเจ้าหน้าที่ของฝ่ายไทยบนเรือลำนี้ในตอนค่ำ

ในโอกาสนี้ ThaiArmedForce.com ได้มีโอกาสสัมภาษณ์พลเรือโท John M. Bird ผู้บัญชาการกองทัพเรือที่ 7 ถึงการทำงานของกองทัพเรือที่ 7 และสหรัฐอเมริกาต่อความมั่นคงในภูมิภาคนี้ โดยเราจะนำมาเสนอในโอกาสต่อไป

นอกจากนั้น วงดนตรีของกองทัพเรือที่ 7 จะทำการแสดงให้กับผู้สูงอายุในบ้านพักผู้สูงอายุในเขตจังหวัดชลบุรีในวันที่ 21 เมษายนในช่วงเช้า ส่วนในวันที่ 20 เมษายน เวลา 16.00 - 17.00 นั้นจะทำการแสดงที่มหาวิทยาลัยมหิดล และในวันที่ 21 เมษายนในช่วงบ่าย วงดนตรีจะทำการแสดงที่ศูนย์การค้าอเวนิวในเวลา 16.00 - 17.00 ท่านที่สนใจสามารถไปชมได้ครับ

ทีมงาน ThaiArmedForce.com ขอขอบคุณ
ThaiArmedForce.com team would like to thank,

- คุณบุษบงลาวัณย์ พัฒโร: เจ้าหน้าที่ฝ่ายข่าวสารและประชาสัมพันธ์ สถานฑูตสหรัฐอเมริกาประจำประเทศไทย
- Mr. Michael R. Turner: Press Attache Embassy of the United States of America
- Vice Adm. John M. Bird. Commander of The 7th Fleet. United States Navy.
- Capt. Rudy Lupton Commanding Officer. USS Blue Ridge.
- And all crews of USS Blue Ridge.