TAF Special #9 - USAF Thunderbirds In Thailand

ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird เปรียบเสมือนฑูตสันวไมตรีของกองทัพอากาศสหรัฐซึ่งนำมิตรไมตรีและความปรารถนาดีของกองทัพอากาศสหรัฐและชาวสหรัฐไปสู่มิตรประเทศที่ฝูงไปทำการแสดง ด้วยการแสดงอันน่าตื่นเต้นและฝีมือการบินของนักบินแห่งกองทัพอากาศสหรัฐ ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird จึงมีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักไปทั่วโลกผ่านสายตาผู้ชมหลายล้านคนในทุก ๆ ปี

ในโอกาสที่ทางฝูงมาทำการแสดงในประเทศไทย ทีมงาน TAF จึงไปเก็บภาพบรรยากาศบางส่วนมาก่อนที่จะทำการซ้อมในวันศุกร์และชมการแสดงจริงในวันเสาร์นี้

ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird ก่อตั้งขึ้นในวันที่ 25 พฤษภาคม 2496 หรือเพียง 6 ปีนับจากการก่อตั้งกองทัพอากาศสหรัฐ โดยสังกัดหน่วยบินสาธิตที่ 3600 ซึ่งตั้งอยู่ ณ ฐานทัพอากาศลุค ในมลรัฐอาริโซน่า ชื่อของ Thunderbird มาจากนกในตำนานของชาวอินเดียแดงในแถบภาคตะวันตกเฉียงใต้ของสหรัฐ ซึ่งเมื่อมันกระพือปีกจะทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนจากเสียงซึ่งเหมือนฟ้าร้อง ลมระหวางปีกของมันจะกลายเป็นพายุ และแสงสะท้อนจากดวงตาเมื่อมันกระพริบตาทำให้เกิดฟ้าผ่า ชาวอินเดียแดงถือว่านก Thunderbird คือสัญลักษณ์ของพละกำลังและอำนาจ

ตลอดช่วงของประวัติศาสตร์ของฝูงบินผาดแผลง Thunderbird ตั้งแต่ปี 2496 เป็นต้นมา ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird ใช้เครื่องบินรวมกันหลายแบบ โดยเริ่มจาก F-84G Thunderjet และเปลี่ยนเป็น F-84F Thundershark ในปี 2499 เมื่อฝูงบินผาดแผลง Thunderbird ได้รับเครื่องบินขับไล่ F-100C Super Sabre มาใช้งาน ทำให้ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird เป็นฝูงบินผาดแผลงแรกของโลกที่ใช้เครื่องบินความเร็วเหนือเสียงในการแสดง แต่จะทำการบินโดยความเร็วต่ำกว่าเสียงตามกฏข้อบังคับขององค์การการบินของสหรัฐ พร้อมกับย้ายฐานปฏิบัติการมาที่ฐานทัพอากาศเนลลิส ในมลรัฐเนวาดา ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird ใช้เครื่องบินขับไล่แบบ F-105B Thunderchief ในช่วงเวลาสั้น ๆ ก่อนที่จะเปลี่ยนไปใช้ F-100D ซึ่งในที่สุดก็เปลี่ยนไปใช้เครื่องบินขับไล่แบบ F-4E Phamtom ในปี 2512 จนถึงปี 2516 ก่อนจะเปลี่ยนแบบเครื่องบินอีกครั้งไปเป็นเครื่องบินฝึกแบบ T-38 Talon ในปี 2517 หลังวิกฤตการน้ำมัน

ในปี 2526 ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird เปลี่ยนไปใช้เครื่องบินขับไล่แบบ F-16A/B Fighting Falcon ตามด้วย F-16C/D Block 32 ในปี 2535 และล่าสุดในปีนี้ ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird ได้รับเครื่องบินขับไล่แบบ F-16C/D Block 52 เข้ามาใช้งานในการแสดงเป็นปีแรก

ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird นั้นมีเครื่องบินขับไล่ F-16C/D จำนวน 6 เครื่องซึ่งใช้ในการแสดง และมีเครื่องบินสำรองในกรณีที่เครื่องบินหลักเกิดปัญหา ทางฝูงใช้เครื่องบินลำเลียงขนาดใหญ่แบบ C-17 Globemaster III ในการขนส่งเจ้าหน้าที่และอุปกรณ์สนับสนุนไปกับฝูง รวมถึงเครื่องบินเติมน้ำมันกลางอากาศแบบ KC-135 เพื่อเติมน้ำมันให้กับเครื่องบินในฝูงระหว่างการเดินทางไปแสดงตามที่ต่าง ๆ ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird มีกำลังพลราว 140 นาย โดยนักบินจะคัดเลือกจากการสมัครของนักบินในกองทัพซึ่งมีชั่วโมงบินครบตามที่กำหนด เมื่อผ่านการคัดเลือกแล้วจะทำการฝึกบินผาดแผลงเป็นเวลาครึ่งปีก่อนที่จะทำการบินจริงกับฝูงเป็นเวลา 2 ปี ซึ่งฝูงบินผาดแผลง Thunderbird จะออกทำการแสดงการบินไปทั่วสหรัฐอเมริกาและในต่างประเทศตามแต่วาระโอกาส ซึ่งจากความสามารถและการร่วมมือกันของเจ้าหน้าที่ของฝูงทุกคนทำให้ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird ไม่เคยต้องยกเลิกการแสดงเพราะเหตุผลที่ว่าเครื่องบินเกิดปัญหาทางเทคนิคเลย

สำหรับในประเทศไทย ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird เคยมาทำการแสดงมาแล้วในปี 2530 และ 2537 ในครั้งนี้จึงเป็นครั้งที่ 3 ที่ฝูงบินกลับมาแสดงในประเทศไทยอีกครั้ง

เกร็ดน่ารู้เกี่ยวกับฝูงบินผาดแผลง Thunderbird

- ในอดีตเครื่องบินของฝูงจะมีสีเงินของโลหะและตกแต่งด้วยสีขาว แดง และน้ำเงินของธงชาติสหรัฐให้มีลักษณะคล้ายนก และเปลี่ยนมาเป็นสีขาวตั้งแต่ฝูงใช้งาน F-4E Phantom เป็นต้นมา แต่ลายต่าง ๆ นั้นยังคงเอกลักษณ์ของฝูงไม่เปลี่ยนแปลง
- การแสดงครั้งแรกในต่างประเทศของฝูงบินผาดแผลง Thunderbird เกิดขึ้นในปี 2497 หรือหนึ่งปีหลังจากก่อตั้งฝูง โดยทำการแสดงในประเทศในแถบอเมริกากลางและอเมริกาใต้
- ในปี 2503 เมื่อครั้งที่ทางฝูงยังใช้ F-100C ในการแสดงนั้น จากท่าทางการบินของฝูงทำให้เครื่องหมายเลข 4 มักจะมีเขม่าดำอยู่บนแพนหางระดับอยู่เสมอซึ่งจะต้องทำความสะอาดออกทุกครั้ง แต่ทางฝูงตัดสินใจที่จะไม่ล้างเขม่านั้นออก ทำให้เครื่องหมายเลข 4 ของฝูงนั้นจะมีหางสีดำที่เกิดจากคราบเขม่าเป็นเอกลักษณ์ จนมายกเลิกเมื่อมีการใช้ T-38 Talon ในการแสดง
- เครื่องบินหมายเลข 5 ของฝูงบินผาดแผลง Thunderbird จะเขียนเลข 5 กลับหัวเพื่อให้ผู้ชมอ่านได้ง่ายเพราะลักษณะท่าทางในการแสดงที่เครื่องบินหมายเลข 5 มักจะบินกลับหัวเสมอ ๆ ซึ่งชุดของนักบินเครื่องหมายเลข 5 ก็จะเขียนเลข 5 กลับหัวเช่นกัน
- ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird มีนักบินหญิงคนแรกคือ เรือเอก Nicole "Fifi" Malachowsk (ยศในขณะนั้น) ซึ่งได้รับคัดเลือกเข้าร่วมกับฝูงในปี 2549 โดยบินเครื่องหมายเลข 3
- ทุกปีการแสดงที่ฝูงบินผาดแผลง Thunderbird จะต้องเข้าร่วมก็คือพิธีฉลองการสำเร็จการศึกษาของโรงเรียนนายเรืออากาศสหรัฐในโคโลราโด สปริง โดยฝูงบินผาดแผลง Thunderbird จะบินผ่านฟาลคอนสเตเดี้ยมในวินาทีที่นักเรียนนายเรืออากาศที่สำเร็จการศึกษาโยนหมวกขึ้นฟ้าเพื่อฉลองพอดี

เกี่ยวกับ F-16

F-16 Fighting Falcon เข้าประจำการครั้งแรกในกองทัพอากาศสหรัฐในปี 2521 และมีใช้งานในปัจจุบันจำนวนกว่า 1,200 ลำ ด้วยยอดผลิตมากกว่า 4,400 ลำและผู้ใช้อีก 25 ประเทศ ทำให้ F-16 เป็นหนึ่งในเครื่องบินขับไล่ที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในโลก ในภูมิภาคเอเชียนั้นประเทศไทยเป็นหนึ่งในผู้ใช้ F-16 ที่ใหญ่ที่สุด โดยจัดหา F-16 ภายใต้โครงการนเรศวรสันติ ซึ่งกองทัพอากาศไทยปฏิบัติงานกับ F-16 ทั้ง 59 ลำมามากกว่า 20 ปีโดยไม่เคยประสบอุบัติเหตุตกเลยแม้แต่ครั้งเดียวและมีบทบาทสำคัญต่อการรักษาอธิปไตยของไทยเสมอมา นอกจากประเทศไทยแล้ว ในภูมิภาคอาเซียนยังมีประเทศสิงคโปร์ และประเทศอินโดนิเซียที่มี F-16 ใช้งาน รวมถึงผู้ใช้ F-16 ประเทศอื่น ๆ ในเอเชียแปซิฟิกคือเกาหลีใต้, ไต้หวัน และปากีสถาน

สัมภาษณ์นักบิน Thunderbirds #2 .... Major John Baum IV ซึ่งบินเครื่องหมายเลขสองทางปีกซ้าย

- คุณรู้สึกอย่างไรเมื่อได้บินเข้าสู่ประเทศไทยเป็นครั้งแรก

เมฆในยามบ่ายนั้นสวยงามมาก และพระอาทิตย์ที่กำลังตกก็งดงาม เมื่อเรากำลังลดระดับลงเราก็เห็นแม่น้ำซึ่งตัดเข้าใจกลางเมือง มันเป็นช่วงเวลาที่งดงาม

- ในการทัวร์ครั้งนี้คุณได้มีโอกาสไปกี่ประเทศ

เราเริ่มจากฮาวาย ต่อไปออสเตรเลีย ไปที่มาเลเซีย เราทำการแสดงที่เกาะกวมจนถึงเมื่อวานนี้ จนวันนี้เราจึงเดินทางมาถึงประเทศไทย

- คุณร่วมงานกับ Thunderbirds มานานแค่ไหน

ผมเริ่มเข้าร่วมกับ Thunderbirds ตั้งแต่เดือนมกราคม และจะประจำการอยู่ในฝูงจนถึงปี 2010

- อะไรคือความภาคภูมิใจของการได้เป็นนักบิน Thunderbirds

สิ่งที่ดีที่สุดคือผมได้เป็นนักบินของกองทัพอากาศสหรัฐ แต่ที่มากกว่านั้นก็คือผมได้ทำหน้าที่เป็นตัวแทนของเจ้าหน้าที่ของกองทัพอากาศสหรัฐ เรามีกำลังพลในกองทัพอากาศราว 700,000 นาย และที่คุณเห็นเครื่องบินของเรามีสีแดง ขาว และน้ำเงิน ซึ่งเมื่อเราออกมาทำการแสดงนอกสหรัฐอเมริกาเราก็เป็นตัวแทนของชาวอเมริกันทั้งปวง

- มันยากไหมในการเป็นนักบินของ Thunderbirds มันมีการแข่งขันที่สูงมาก พวกเราที่เป็นนักบิน Thunderbirds ทำการบินมาแล้วราว 8 - 10 ปีในเครื่องบินขับไล่ และเราสมัครเข้าร่วมฝูงซึ่งจากประสบการณ์ของเราทำให้เราโชคดีได้รับเลือกให้เข้าร่วมกับ Thunderbirds

- เมื่อตอนเด็ก คุณเคยฝันว่าอยากเป็นนักบินของ Thunderbirds หรือไม่

ผมอยากเป็นนักบินของกองทัพอากาศอยู่ตลอดเวลา แต่ผมก็ไม่เคยฝันว่าจะได้เป็นนักบินของ Thunderbirds ดังนั้นผมก็รู้สึกว่าตัวเองโชคดีมากที่ได้รับเลือกให้เข้าร่วมกับฝูง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นสำหรับผม

- ก่อนจะมาทำการบินกับ Thunderbirds คุณทำการบินกับเครื่องบินแบบใด

ผมบินกับ F-16 ในโรงเรียนฝึกการใช้อาวุธของกองทัพอากาศสหรัฐซึ่งผมเป็นครูการบินอยู่ที่ฐานทัพอากาศเนลลิส นอกจากนั้นผมเคยประจำการในอิตาลีและฐานทัพอากาศแคนนอนในรัฐนิวแม็กซิโก

- Thunderbirds คือสัญลักษณ์ของมิตรภาพที่ดีของสหรัฐกับประเทศที่ไปทำการแสดงใช่หรือไม่

แน่นอนที่สุดครับ เรากระชับความสัมพันธ์กับประเทศต่าง ๆ โดยเฉพาะประเทศไทยซึ่งเป็นพันธมิตรที่เก่าแก่ที่สุดประเทศหนึ่งของสหรัฐ ทำให้เราดีใจที่ได้ทำการบินเหนือน่านฟ้าของไทย

- Thunderbirds ต้องทำการแสดงในหลายประเทศ ทางฝูงทำอย่างไรที่จะทำให้เครื่องบินและนักบินพร้อมสำหรับการแสดงให้ดีที่สุดตลอดเวลา

มันง่ายมากครับ ถ้าคุณเห็นสมาชิกของเราพวกเขาคือคนดีสุดที่สุดและเก่งที่สุดที่เรามี ทั้งเจ้าหน้าที่คอมพิวเตอร์ เจ้าหน้าที่ประชาสัมพันธ์ เจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุง ซึ่งการทำงานเป็นทีมทำให้เราสามารถไปทำการแสดงเป็นเวลาสองสามวัน รวบรวมทุกอย่าง บินเคลื่อนย้ายไปยังประเทศต่อไป ติดตั้งและเตรียมพร้อมทุกอย่างให้พร้อม เตรียมการโชว์ให้พร้อม ซึ่งเกิดขึ้นได้จากการทำงานร่วมกันเป็นทีมอย่างแท้จริง

- เป็นเวลากว่า 10 ปีมาแล้วที่ Thunderbirds มาแสดงครั้งสุดท้ายในประเทศไทย จะมีความแตกต่างจากการแสดงในครั้งที่แล้วหรือไม่

ผมไม่ได้ดูการแสดงในเมืองไทยครั้งที่แล้ว ในตอนนั้นผมยังเรียนอยู่ในโรงเรียน แต่เราก็มีการเปลี่ยนแปลงการแสดงของเรา เช่นในครั้งนี้เราใช้เครื่องบินรุ่นใหม่คือ F-16 Block 52 ซึ่งเป็น F-16 ที่ดีที่สุดที่เรามี และมันมีประสิทธิภาพสูงขึ้นซึ่งทำให้เราสามารถทำการแสดงได้ดีขึ้น เราบินขึ้นพร้อมกันทั้ง 4 ลำและเกาะหมู่ไปด้วยกันได้เลยเนื่องจากเครื่องยนต์ของเครื่องบินให้แรงขับเพียงพอในการทำเช่นนั้น

- คุณมีท่าทางการแสดงที่แนะนำให้ผู้ชมจับตาดูหรือไม่

ผมคิดว่าผู้ชมต้องทึ่งที่เราสามารถทำการบินเกาะหมู่พร้อมกัน 4 ลำได้อย่างแม่นยำ ท่าทางที่ผมคิดว่าทุกคนต้องตื่นเต้นก็คือ การที่เครื่องบินทั้ง 4 ลำบินออกไปและกลับเข้ามารวมกันตรงหน้าผู้ชมพอดี ซึ่งเป็นท่าทางการบินที่น่าสนใจ

- คุณรู้สึกยังไงในช่วงเวลาที่เครื่องบินบินเข้าหากันในระยะใกล้และฉีกตัวออกไป

มันคือช่วงเวลาที่ตื่นเต้นและแสดงถึงการทำงานหนักของเราเพื่อให้ผู้ชมได้ชมการบินที่สมบูรณ์แบบ แต่ความปลอดภัยคือสิ่งที่เราคำนึงถึงมากที่สุด ซึ่งเราทำให้แน่ใจว่าเราทำทุกอย่างถูกต้องและทำการแสดงต่อไป แต่เมื่อเราเห็นว่ามันมีข้อผิดพลาด แม้ว่าจะอยากทำให้ทุกอย่างออกมาดูดีมากเพียงไร เราก็ต้องติดสินใจแก้ไขสถานการณ์ตอนนั้น

- คุณคาดหวังอะไรจากการแสดงในครั้งนี้

อย่างแรกเลยก็คือการได้มาเยือนประเทศไทย ได้สัมผัสวัฒนธรรมไทย ได้พบปะคนไทย ประเทศของเรามีความสัมพันธ์ที่น่าอัศจรรย์กับชาวไทยและประเทศไทย และกองทัพของเราก็มีความสัมพันธ์กับกองทัพไทยมาอย่างยาวนาน ซึ่งเป็นเวลากว่า 175 ปีแล้วที่กองทัพของทั้งสองประเทศทำงานร่วมกัน และมันก็น่าตื่นเต้นที่จะได้พบกับเพื่อนนักบินไทยของผมซึ่งเคยบินด้วยกันในการฝึก ซึ่งผมเคยบิน F-16 กับนักบินไทย นอกจากนั้นเรายังจะได้ทำการแสดงให้กับประชาชนชาวไทยเพื่อที่ชาวไทยจะได้ชมการบินของพวกเรา และเข้าใจถึงความสัมพันธ์ของประเทศไทยและสหรัฐอเมริกาที่มีร่วมกันมานาน

ภาพเพิ่มเติมจากทางเว็บและสมาชิก